馬丁史柯西斯(Martin Scorsese)曾笑說三十歲以前的維斯康堤,工作就是以他的名義養養賽馬,說穿了就是公子哥兒。因為家族的薰陶,他不但結交不少藝文名人,也有極高的藝術品味,並透過香奈兒(Coco Chanel)的引介,在尚雷諾(Jean Renoir)1930年代中期的電影擔任助手。直到1943年他才推出第一部劇情長片【對頭冤家】(Ossessione),這是根據美國作家詹姆斯肯恩(James M. Cain)的小說「郵差總按兩次鈴」(The Postman Always Rings Twice)改編,也是當年義大利影評人昂伯托巴巴洛(Umberto Barbaro)首度提出「新寫實主義」(neorealism)這個名詞時論及的代表作品。不過就今日的角度來看,他這部處女作並不盡同於我們對新寫實主義的要求,而更接近於通俗劇電影,尤其是男女情慾的細膩刻畫。其中,粗獷不羈的男主角馬西摩吉洛提(Massimo Girotti)藉此一舉躍上銀幕,演員生涯橫跨七個年代,最後一部作品【外慾】(La Finestra di fronte,2003)幾年前還在台灣上映過。
就電影史來看,維斯康堤最偉大的新寫實作品是1948年推出的【大地震動】 (La Terra Trema)。這部由西西里島漁民等非職業演員以方言演出的電影,刻畫了漁民在船東與批發商剝削下苦無翻身的宿命,忍無可忍的男主角決定帶頭反抗,剛開始似乎大有可為,但是當他拿所有家當貸來的魚船在暴風中沈沒後,他不但更加一貧如洗,甚至成為村人落井下石的對象。儘管維斯康堤信奉馬克斯主義,卻未讓這部很「左」的電影成為簡單的意識型態宣傳工具。相反的,資本家的剝削雖然令人憤慨,勞動階級所流露的人性弱點及盤根錯節的生存困境,更放大了本片的視野。最後主角不僅被迫重投原本反對的漁商懷抱,連家裡最年幼的弟弟也提早進入這個吃人的食物鏈裡,教人不勝欷噓。我們不難發現,除了實景、自然光、非職業演員等新寫實註冊商標和人道精神外,維斯康堤較之同期大師羅塞里尼(Roberto Rossellini)、狄西嘉(Vittorio De Sica)有著更冷冽蒼涼的目光。
960年代末期到70年代的維斯康堤,可以用他另一部扛鼎之作【魂斷威尼斯】(Death in Venice,1971)來詮釋。行將就木的男人,在旅途中偶遇美得出奇的男孩,無論是對藝術的追求,還是對青春的迷戀,或許這兩者根本就沒必要涇渭分明,因為它們都代表了維斯康堤。光看他緩慢悠長如臻化境的攝影機運動,其執著絲毫不下於片中主角的耽美。只不過死亡氣息,也暗藏在頹靡唯美的音畫下,瀰漫在他最後幾部作品裡。